Uno de los grandes nombres del Renacimiento italiano y maestro del contrapunto, la producción de Palestrina es impresionante tanto por su cantidad como por su influencia. Nacido en la ciudad del mismo nombre, al este de Roma, en los Estados Pontificios, Giovanni Pierluigi da Palestrina perdió a su madre en enero de 1536 y creció en Roma, donde estudió canto y música en la basílica de Santa Maria Maggiore. Formado en canto gregoriano y polifonía, amplió sus conocimientos de contrapunto, composición y órgano con los sucesivos maestros Claude Goudimel, Robin Mallapert y Firmin Lebel, antes de ser nombrado organista e instructor de la catedral de Santa Agapita de Palestrina por el cardenal obispo Giovanni Maria Ciocchi del Monte el 25 de octubre de 1544.
Tras convertirse en Papa con el nombre de Julio III en 1550, éste lo nombró al año siguiente para la capilla Giulia de la basílica de San Pedro de Roma, en el Vaticano, sucediendo a Mallapert. En este alto cargo, el más importante después de la dirección del coro papal, reservada al Papa, trabajó con cantantes profesionales de gran calidad y de diversas nacionalidades, como la soprano Alessandro Mero, conocida como "La Viole". Fue al Papa a quien Palestrina reservó su primera obra, publicada a finales de 1554, una colección de misas conocidas por el diminutivo Liber Primus. Fue el primer libro de este tipo compuesto por un italiano, en una época en la que aún dominaba la influencia de flamencos y españoles.
Palestrina fue recompensado con un puesto de cantor en la capilla papal, sin consulta ni examen alguno, pero quedó decepcionado tras la muerte de Julio III, no por su sucesor Marcel II, cuyo pontificado duró 22 días y para quien compuso la Missa papae Marcelli (1562), sino por el siguiente Papa Pablo IV, que le excluyó de la capilla alegando que "Giannetto" (su apodo) estaba casado con Lucrezia Gori desde 1547. Este año de 1555 también fue testigo de la publicación de su Primer Libro de Madrigales. Sin embargo, el compositor logró recuperarse y, a finales de año, fue nombrado Kapellmeister de la basílica de San Giovanni in Laterano, donde se encargó de rediseñar el coro en un momento en que la guerra de Felipe II azotaba los Estados Pontificios. Su madrigal Pace non trovò e non ho da fare guerra fue incluido con otros trece en la segunda colección de Cyprien de Rore.
En agosto de 1560, Palestrina dimite de su cargo tras el nombramiento de un nuevo prefecto y regresa a su ciudad natal tras la muerte de su padre. En dificultades económicas a pesar de publicar una nueva colección de madrigales, regresó a la basílica de Santa Maria Maggiore, donde se convirtió en Kapellmeister en 1561, veinte años después de haber estudiado allí. Al año siguiente, el cardenal Othon Truchsess de Waldbourg le encargó una misa a seis voces, Benedicta es, antes de publicar en 1563 su Primer libro de motetes, que abarca un año de oficios religiosos. Tras dejar su puesto en 1566, Palestrina regresó a la capilla Giulia de San Pedro durante una década oscura en la que perdió a su hermano, a dos de sus hijos y a su esposa en tres oleadas sucesivas de peste, en 1572, 1575 y 1580. Consideró la posibilidad de hacerse sacerdote, pero finalmente volvió a casarse con una viuda rica, Virginia Dormoli. Los últimos años de su vida los dedicó a la composición, hasta su muerte por pleuresía, el 2 de febrero de 1594, a la edad de 68 años.
Su pletórico corpus incluye 105 misas, 68 ofertorios, más de 300 motetes, más de 140 madrigales profanos o espirituales y al menos 72 himnos, 35 Magníficats, 11 letanías y 15 Lamentaciones de Jeremías. Tomado del Magnificat Tertii Toni de 1591, el Gloria se utiliza a menudo en el himno Victory (The Strife Is O'er). Su Missa sine nomine inspiró a Johann Sebastian Bach para escribir su Misa en si menor, y el compositor Hans Pfitzner le dedicó una ópera, estrenada en 1917. La fama de Palestrina, que ya era una realidad en vida, creció tras su muerte y dio lugar al "Palestrina-stil", el estudio de su arte del contrapunto en los cursos universitarios del siglo XVIII, codificado por el teórico Johann Joseph Fux en su tratado Gradus ad Parnassum (1725).
En el siglo XIX se produjo una "Palestinamanía" tras la publicación de la biografía de Giuseppe Baini, considerado por los escritores románticos, con Victor Hugo a la cabeza, como el "padre de la música sacra católica". Compositor italiano, uno de los principales músicos del renacimiento. Nació en Palestrina, al sureste de Roma, y hacia 1537 entró en el coro de la iglesia de Santa María la Mayor de esta ciudad. En 1544 fue nombrado organista y director del coro de la catedral de Palestrina, abandonando en 1551 este puesto para trabajar como director del coro de la Capilla Julia de San Pedro de Roma. Después trabajó en Roma en San Juan de Letrán (1555-1560), en Santa María la Mayor (1561-1566) y como maestro de música en el Seminario de los Jesuitas (1565-1571).
Entre 1567 y 1571 ocupó el puesto seglar de director musical en la Villa de Hipólito II, cardenal d'Este. En 1571 volvió a la Capilla Julia, donde permaneció hasta su muerte. Su música siempre estuvo impregnada del espíritu místico de la iglesia. La serenidad de la música de Palestrina emana de diferentes fuentes técnicas: su música es vocal y carece de partes instrumentales, todas las voces son de carácter similar, lo que produce una sonoridad homogénea y la música es casi siempre de tipo contrapuntístico con líneas melódicas equiparables que se ejecutan al mismo tiempo. A pesar de que Palestrina sólo utilizaba algunos acordes en sus composiciones, en cada voz variaba la distancia entre las notas de los acordes, consiguiendo así cambios sutiles pero manteniendo una sensación general de constancia. En cuanto al ritmo evitaba la sensación de un pulso fuerte, permitiendo que cada voz tuviera su propia acentuación independiente. Creó un pulso sutil situando las notas disonantes o inestables en los tiempos débiles del compás y las notas consonantes o estables en los tiempos fuertes. Por último sus líneas melódicas se desarrollan a lo largo de ondulaciones largas y suaves en las cuales cualquier salto ascendente o descendente importante queda equilibrado por una vuelta al centro de la ondulación.
La obra religiosa de Palestrina incluye 102 misas, 250 motetes, 35 magnificats, 68 ofertorios y 45 himnos. Su segundo matrimonio en 1581 con una rica viuda le permitió publicar en vida gran parte de su obra (16 colecciones en sus 13 últimos años). Entre sus composiciones profanas se encuentran numerosos madrigales. A diferencia de otros compositores importantes, Palestrina no fue un innovador en cuanto a la técnica musical, sino que creó un modelo que permitiera a otros compositores emular el tono místico religioso de su música. A lo largo de los últimos seis siglos de historia de la música occidental, encontramos numerosos compositores cuyas innovaciones marcaron e incluso, en algunos casos, revolucionaron la música de su tiempo y abrieron nuevos caminos creativos para sus sucesores: Monteverdi, Bach, Haydn, Mozart, Beethoven, Wagner, Verdi, Berlioz, Debussy, Ravel, Schönberg, Webern, Stravinsky, Shostakóvich, Ligeti, Boulez, por citar solo algunos de los más célebres.
En la época de la Contrarreforma, surgió el contexto en el que Palestrina terminó por consolidar un modelo de musicalidad litúrgica. La Misa Papae Marcelli, la Misa del papa Marcelo, es a menudo citada como punto de inflexión por su claridad textual dentro de la polifonía. El Concilio de Trento y la mirada reformadora de figuras como san Carlos Borromeo apoyaron la búsqueda de una música que uniera belleza y legibilidad textual para la liturgia. San Carlos, canciller de Pío IV, promovió medidas para garantizar la inteligibilidad del texto litúrgico en la polifonía que Palestrina ya dominaba a la perfección.
La música de Palestrina, ligada a su vocación espiritual y a la devoción a la Iglesia, dejó un legado que permitió a generaciones futuras valorar la polifonía renacentista como un medio de expresión religiosa y estética. Su obra fue reconocida por la Iglesia y por la tradición musical occidental, y su influencia perdura como modelo de claridad, serenidad y profundidad espiritual en la música sacra.
La música que transporta al cielo
Entre las notas de su legado destacan exploraciones modulales y un tratamiento del texto que prioriza la inteligibilidad dentro de la polifonía, un sello que define su estilo y su contribución al objetivo de la liturgia renacentista.
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