Radiografías de tórax, TAC, PET y mamografías son exámenes bien conocidos en toda la medicina, y en particular en oncología; a menudo son fundamentales para alcanzar un diagnóstico preciso. Se trata, sin embargo, de enfoques que, al igual que las radioterapias utilizadas para tratar ciertos tumores, requieren el uso de radiaciones ionizantes, una tipo de radiación clasificada como “seguramente cancerígena” (Grupo 1) por la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC).
La respuesta corta es que, en la casi totalidad de los casos, el beneficio de estos exámenes o terapias supera con creces los riesgos (mínimos) de desarrollar un tumor. Aunque no lo percibamos, estamos expuestos constantemente a radiaciones naturales que provienen principalmente de los rayos cósmicos y del radón, un gas radioactivo que se origina en el centro de la Tierra y se acumula especialmente en lugares cerrados subterráneos. Los niveles de exposición a este tipo de radiación dependen de muchos factores como el lugar de residencia, la estación, la composición del terreno, y no son fáciles de medir.
Las mamografías de cribado tienen beneficios en términos de vidas salvadas que superan con creces los riesgos de cáncer potencialmente inducido por las radiaciones, con una relación de aproximadamente 150:1 (hasta 300:1). La TC, por su parte, presenta un riesgo individual muy bajo, pero el gran número de TC realizadas anualmente lo hace significativo a nivel de salud pública. Un estudio estadounidense publicado en 2025 sugiere que, si las prácticas actuales continuaran, el cáncer asociado a la TC podría representar alrededor del 5% de todas las nuevas diagnósticas anuales en Estados Unidos.
Otros estudios se han centrado en el riesgo de segundo tumor tras la radioterapia, que utiliza dosis mucho mayores de radiación en comparación con la diagnostica. Asegurarse de que siempre se utilicen protecciones adecuadas ayuda a salvaguardar los órganos más sensibles (por ejemplo, tiroides o abdomen de una mujer embarazada) cuando haya necesidad diagnóstica, terapéutica o de cribado, garantizando un beneficio muy superior al incremento de riesgo oncológico derivado de la radiación.
Qué es una RX de tórax y cómo se realiza
La RX de tórax es un examen radiológico realizado mediante la utilización de rayos X. El resultado es una imagen que distingue de forma diferente los huesos y los parénquimas pulmonares respecto a los tejidos blandos (músculo y piel), porque los huesos son estructuras más compactas y aparecen más claras. Actualmente las técnicas RX generan imágenes digitales gestionadas por computadora. La evaluación del esqueleto torácico permite detectar malformaciones como pectus carinatum o pectus excavatum.
En términos generales, los exámenes radiográficos del tórax son de primera instancia o de control. Son de fácil ejecución, no invasivos y seguros. Los efectos de las radiaciones sobre el organismo son conocidos y los riesgos potenciales también; sin embargo, las dosis utilizadas hoy para realizar el examen y el tiempo de exposición se han reducido significativamente frente a años anteriores, con una ventaja para los pacientes. La prueba dura alrededor de 5 minutos.
El estudio se realiza colocando el área a examinar y el paciente frente al equipo radiográfico en una sala protegida. Se le solicita al paciente que realice una inspiración amplia en el momento de la radiografía. Las pruebas de diagnóstico por imagen que emplean radiaciones son herramientas valiosas para el diagnóstico, pero la exposición conlleva riesgos que deben sopesarse. Diferentes exámenes requieren distintas dosis de radiación, y la mayoría utiliza dosis bajas, generalmente consideradas seguras. Por ejemplo, la dosis de radiación de una RX de tórax es comparable a 10 días de exposición a la radiación de fondo natural.
Riesgos, dosis y optimización
La exposición a radiación es acumulativa, independientemente del intervalo entre exámenes. Esto significa que si una persona se somete a muchos exámenes que utilizan dosis bajas o a varios que utilizan dosis elevadas, puede acumular una cantidad de radiación considerable. La dosis acumulada aumenta el riesgo de tumor y, a veces, de daño tisular. La TC es el examen de diagnóstico por imagen que utiliza una de las dosis más altas de radiación; no obstante, el riesgo para adultos suele ser bajo y es poco probable que haya repercusiones para la salud. En ciertas situaciones, el riesgo es mayor: en neonatalidad, durante la primera infancia y durante la gravidez (particularmente al inicio) para ciertos tejidos como los linfoides, testículos y ovarios.
Para reducir riesgos, los médicos emplean: recurrir a exámenes que no usan radiación (ecografía o RM) cuando es posible; recomendar exámenes que usan radiación solo cuando es necesario, especialmente en niños pequeños y cuando se prescriben exámenes con dosis altas; adoptar precauciones para limitar la exposición durante los exámenes (por ejemplo, escudo de plomo para proteger partes vulnerables como tiroides o abdomen de la mujer embarazada) cuando es posible. Las técnicas actuales y el equipamiento moderno han reducido significativamente las dosis empleadas en pruebas de diagnóstico por imagen. Las dosis de RX de tórax se comparan a la exposición de unos pocos días de radiación natural; la dosis de TC puede ser mayor, pero se utilizan principios de optimización para obtener imágenes diagnósticas con la menor dosis posible.
Situaciones especiales: niños y embarazo
Los riesgos de radiación son más altos en lactantes y niños, ya que viven más tiempo y sus células se dividen más rápidamente, haciéndolos más susceptibles a daños. Algunos expertos estiman que alrededor de 18 de cada 10,000 niños de 1 año sometidos a TC abdominal podría morir a causa de un tumor inducido por radiaciones; ante la necesidad de exámenes en niños, se debe discutir riesgos y opciones con el médico, incluyendo la posibilidad de reducir dosis o evitar exámenes que requieren radiación.
Durante el embarazo, las mujeres deben saber que las radiaciones de exámenes diagnósticos presentan riesgos para el feto. Si se necesita un examen, el médico debe ser informado de un embarazo confirmado o sospechado; se protege al feto cubriendo el abdomen con un delantal de plomo cuando sea posible. El riesgo para el feto depende del momento de la gestación y de qué parte del cuerpo recibe la radiación. En las primeras 5-10 semanas, las radiaciones pueden provocar defectos congénitos o aborto espontáneo; después de la décima semana, abortos y defectos congénitos son menos probables. Las radiografías de partes del cuerpo alejadas del feto, como muñecas o tobillos, exponen al feto a menos radiación que radiografías de áreas cercanas como la espalda o la pelvis, y radiografiar partes pequeñas (dedos) requiere menor energía radiante.
Percepción espiritual y contextualización
A nivel cultural, las radiaciones médicas a menudo se asocian con miedo debido a narrativas históricas; sin embargo, la tecnología moderna y los principios de protección muestran que el beneficio de estos exámenes supera con creces los posibles daños. Todos estamos sometidos cada día a radiaciones ionizantes de fondo natural, y el objetivo en medicina es minimizar la dosis manteniendo la diagnóstica efectiva. La radiografía de tórax emite una dosis comparable a la emitida por la exposición de varios días del fondo natural, y su uso debe ser cuidadosamente considerado frente a la necesidad clínica. La educación del paciente y la comunicación con el equipo sanitario son esenciales para gestionar preocupaciones y decisiones compartidas sobre imágenes diagnósticas y tratamientos.
Conclusiones prácticas para pacientes y familias
La radiologia moderna prioriza la seguridad y la optimización de dosis. Las decisiones deben basarse en un claro balance entre beneficio diagnóstico y riesgo de radiación, con preferencia por métodos sin radiación cuando sea posible y con dosis mínimas cuando sean necesarias. En contextos de trauma o necesidad clínica severa, la evidencia respalda la realización de exámenes con radiación si contribuye decisivamente al manejo del paciente y la protección de órganos vitales mediante escudos y técnicas adecuadas.
Sesión Reglamentaria Conjunta SMRI/CNMERI: “Dosis de radiación en estudios de radiodiagnóstico”
| Examen | Dosis típica | Propósito | Notas de seguridad |
|---|---|---|---|
| RX tórax | ~0.03 mSv (aprox. 10 días de fondo) | Evaluación inicial, control | Usar protección cuando posible |
| TAC torácica | Mucho mayor que RX | Detalles anatómicos y patología | Considerar necesidad y dosis |
| Mamografía | Breve dosis baja, alta resolución | Cribado de cáncer de mama | Uso de técnicas digitales y 3D |
| RM | Sin radiación ionizante | Alternativa cuando posible | Precauciones con implantes |
La radiología está regulada y se prescribe con criterio médico. Las tecnologías modernas son más seguras que nunca, y las dosis se optimizan para mantener la eficacia diagnóstica sin exponer innecesariamente a los pacientes.
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