A orillas del río Irrawaddy, en el centro de Birmania, se extiende una llanura de tierra roja y vegetación verde esmeralda. Compitiendo por dominar el cielo, se alzan por encima de los árboles las puntas rosadas de cientos de pagodas y templos, dispersos por un espacio de algo más de cien kilómetros cuadrados. La mayoría de estas construcciones se remontan a la Edad Media, una época en la que Bagan, como se llama ese vasto recinto, fue la capital de un extenso y floreciente imperio (1044-1287). Se estima que durante su apogeo se llegaron a construir en Bagan cerca de diez mil monumentos, incluyendo estupas, templos principales, templos menores y monasterios. Fue, y sigue siendo, la mayor concentración de templos budistas del mundo.
La religión budista había sido adoptada ya por los pyu, el pueblo dominante en la zona entre los siglos I y IX, pero recibió un nuevo impulso por obra de los birmanos, pueblo de origen tibetano que se impuso a los pyu. Tras conquistar el reino mon de Thaton en 1057, el rey Anawratha, el auténtico fundador del Imperio de Bagan, introdujo el budismo Theravada, que desde entonces devino la religión nacional birmana. Convertida en un importante centro intelectual para aquellos que deseaban estudiar textos religiosos, Bagan atrajo a estudiosos procedentes de India, Sri Lanka y Angkor.
Cronología y auge de Bagan
950 Hacia esta época, gentes de etnia birmana ya dominan Bagan. 1044-1077 El rey Anawratha lleva a Bagan esclavos mon, algunos de ellos hábiles artesanos. 1277-1287 Los mongoles atacan a los birmanos, dejando Bagan sumida en el caos. 1918 El arqueólogo Gordon Luce publica su primer artículo sobre los templos de Bagan.
El ocaso de esta civilización llegó a finales del siglo XIII a causa de las numerosas oleadas invasoras de los mongoles liderados por Kublai Khan, aunque estudios recientes indican que quizá su deterioro tuvo que ver con la excesiva devoción religiosa y el inmenso coste que supuso erigir la multitud de templos que cubren Bagan. Aunque Kublai Khan ordenó a su ejército no dañar los edificios religiosos, muchos de aquellos templos y pagodas cayeron en desuso, y el bullicio de la urbe fue a menos hasta que volvió a cobrar importancia como centro de peregrinaje hacia el siglo XV. A partir de ese momento se llevaron a cabo diversas intervenciones para restaurar y redecorar los templos y construir otros nuevos, unos 250 entre los siglos XV y XX. En total hoy se conservan más de 2.800 monumentos, de los cuales 2.000 pertenecen al reino medieval de Bagan.
Del mito a la ciencia: Mahamuni y la historia de Arakán
La Mahamuni es una estatua de Buda en Dhanyawadi, Arakán, que ha capturado la imaginación de reyes y peregrinos durante siglos. La estatua, según la tradición arakanesa, fue concebida por Buda y trasladada a Arakán para convertirse en un «gemelo viviente» que aconsejaría a los reyes en ausencia. La arqueología, sin embargo, desmiente buena parte del mito: las evidencias sitúan los estratos de Dhanyawadi en el siglo IV d.C. y muestran que la antigüedad de la estatua no coincide con la narrativa tradicional. El santuario de Mahamuni, reconstruido y ampliado a lo largo de los siglos, conserva una importancia religiosa y política enorme para Arakán y Birmania.
La fundación del reino de Mrauk U en el siglo XV engrandeció el prestigio del santuario y sus donaciones, mientras que la conquista birmana de Arakán en 1784 trasladó la estatua a Amarapura. Este traslado simbolizó la pérdida de un símbolo nacional para los arakaneses y marcó el inicio de un periodo de dominación birmana sobre Arakán. La estatua recibió un nuevo santuario y una historia que perdura en la memoria colectiva como un emblema de identidad regional.
En la vida real, la estupa y el santuario Mahamuni han quedado entrelazados con la historia de Arakán y de Birmania, mientras que la estatua fue trasladada para no regresar. Estos acontecimientos muestran cómo el budismo y la política se entrelazan en Myanmar, donde la religión ha servido a veces como justificación de poder, y en otras como refugio espiritual para las comunidades locales.
Bagan y sus templos emblemáticos
Bagan, también conocida como Pagan, es una ciudad antigua ubicada en el centro de Myanmar y es uno de los principales destinos turísticos del país. Fue la capital del reino pagano desde el siglo IX hasta el XIII y es conocida por su increíble colección de más de 2200 templos, pagodas y monasterios budistas. Las estupas, o pagodas, en Bagan son típicamente estructuras en forma de campana, con una aguja o estupa en la parte superior, construidas de ladrillo o piedra, con tallas intrincadas, decoraciones elaboradas y frescos pintados.
Entre las más famosas se encuentran la Pagoda Shwezigon, el Templo de Ananda, y Thatbyinnyu, que destacan por su arquitectura y conservación. Shwesandaw es una de las más grandes, con cinco terrazas y una cúpula prominente, mientras que Ananda y Dhammayangyi son ejemplos paradigmáticos de la grandeza religiosa y técnica de la época. Otra joya es Shwedagon Paya, en Yangon, destacada por su veneración y su historia milenaria, aunque no forma parte de Bagan.
La lista de templos y pagodas de Myanmar es vasta: Htilominlo, Ananda, Dhammayangyi, Shwezigon, Kuthodaw y Mingun Pahtodawgyi (en Mandalay) son solo algunos de los hitos que permiten entender la diversidad y riqueza del patrimonio budista birmano. En Bagan se han realizado restauraciones y estudios que han permitido conservar gran parte de ese legado, y las rutas de acceso y las regulaciones para visitantes ayudan a proteger este increíble paisaje cultural.
Notas sobre templos y distritos destacados
El monte Popa, el lugar de peregrinación más importante del estado de Mandalay, ofrece no solo un templo en su cima sino también un entorno natural de gran belleza. En Mandalay, la monumental Mahamuni y la pagoda de Kuthodaw -con sus 729 losas de mármol-, son piezas clave para entender la religiosidad y la historia de Birmania.
La Pagoda Shwe Indein y la Pagoda Hsinbyume destacan por sus diseños distintivos y su significado espiritual. En Sagaing, la Pagoda Soon U Ponya Shin y la «Pagoda de las Treinta Cuevas» (Umin Thonze) ofrecen vistas panorámicas y un recorrido lleno de arte budista. En Mrauk U, la región de Arakán alberga templos como Lay Myet Hna, Ratanabon y Koe Thaung, que muestran la riqueza de la arquitectura local y su fusión con tradiciones hindúes.
La distribución de templos en Bagan, con su plan de cruz y las numerosas capillas, invita a imaginar un paisaje en el que la espiritualidad y la ingeniería se entrelazan en una de las singularidades históricas más importantes de Myanmar.
El paisaje sagrado de Birmania: un viaje a la ciudad de los 3000 templos
La experiencia de visitar estos recintos sagrados exige respeto y observancia de normas básicas: cubrir hombros y rodillas, quitarse los zapatos al ingresar y, si es posible, informarse con guías sobre el significado cultural de cada sitio.
Monjes y sociedad birmana
Los monjes budistas ocupan un papel central en la sociedad y la cultura birmanas. Ser monje se considera una vía de mérito y camino hacia la iluminación, con reglas estrictas del Vinaya que rigen su conducta diaria. Muchos niños se ordenan como novicios, mientras que otros siguen una vida monástica más amplia, desempeñando roles como maestros y guías espirituales para la comunidad.
En Birmania, la devoción por el budismo Theravada ha definido históricamente la legitimidad de la monarquía y de las instituciones religiosas. Esta relación entre religión y poder ha dado lugar a un rico patrimonio que, a pesar de guerras y desastres, continúa inspirando a millones de personas en Myanmar y más allá.
- La historia de Bagan, su auge y su legado.
- La figura de Mahamuni como hilo conductor entre Arakán y Birmania.
- La riqueza arquitectónica de los templos de Myanmar y su valor cultural.
- El papel de los monjes y la vida religiosa en la sociedad actual.