Un mantra es una palabra, una sillaba o una frase sacra usada como invocación o como objeto de meditación. Es una práctica muy más antigua que el buddhismo que ha tenido origen migliaia de años en India. En el contexto indiano, un mantra es considerado una suerte de encantamiento mágico que puede incluso provocar eventos físicos. Pero el mantra sirve también para favorecer la concentración y transformar un estado mental ordinario en extraordinario. El mantra está más estrechamente asociado al buddhismo tantrico, pero existen prácticas similares en todas las tradiciones budistas que prevén el canto y la repetición de frases. Nelle tradizioni mahāyāna y vajrayāna, algunos mantras o dhāraṇī (mantras largos) pueden invocar energías iluminadas o la protección de buddha y bodhisattva. Los mantras son elementos centrales en la práctica de las escuelas budistas tibetanas, por ejemplo. Oṃ Maṇi Padme Hūṃ es un mantra muy usado, que representa e invoca a Avalokiteśvara, el bodhisattva de la compasión. Recitando el mantra, los budhistas tibetanos buscan encarnar a su vez la compasión.
En el buddhismo Theravāda, las prácticas semejantes a los mantras se utilizan simplemente para agudizar la concentración en la meditación. En la tradición de la selva thailandesa, por ejemplo, se suele instruir a los nuevos meditantes a repetir la palabra buddho, que en pāli significa «sueño» o más bien «sveglio» según la interpretación contextual; se dice que esta frase encapsula el significado del Dharma del Buda. La meditación con mantras es especialmente popular entre los laicos. A menudo se utiliza para protección o purificación, ya que se recita como parte de la sesión matutina diaria en los monasterios. Los mantras utilizados en la práctica budista tibetana están en sánscrito, para preservar los mantras originales. En el hinduismo y el budismo, el término léxico sánscrito svāhā es un desenlace que indica el final del mantra. Literalmente, significa «bien dicho». En el idioma tibetano, «svaha» se traduce como «así sea» y a menudo se pronuncia y representa ortográficamente como «soha».
Siempre que se realizan sacrificios de fuego, se canta svāhā. Las seis sílabas, om mani padme hum, significan que, en dependencia de la práctica de un camino que es una unión indivisible de método y sabiduría, puedes transformar tu cuerpo, habla y mente impuros en el cuerpo, habla y mente puros y exaltados de un Buddha. El mantra sánscrito de seis sílabas está asociado con la forma de cuatro brazos de Shadakshari de Avalokiteśvara, el bodhisattva de la compasión. Vasudhārā, cuyo nombre significa «corriente de gemas» en sánscrito, es la bodhisattva budista de la riqueza, la prosperidad y la abundancia. Es popular en muchos países budistas y es un tema en leyendas y arte budistas. Originalmente una bodhisattva india, su popularidad se ha extendido a los países budistas del sur. Sin embargo, su popularidad alcanza su punto máximo en Nepal, donde tiene un fuerte seguimiento entre los budistas Newars del valle de Katmandú y, por lo tanto, es una figura central en el budismo Newar. Se le llama Shiskar Apa en Lahul y Spiti. Está relacionada con la gran diosa hindú Lakshmi, y su nombre en sánscrito Vasundhara indica que es la fuente de los ocho «Vasus abundantes».
Sitātapatrā es una protectora contra el peligro sobrenatural. Es venerada tanto en las tradiciones Mahayana como Vajrayāna. También es conocida como Uṣṇīṣa Sitātapatrā. Se cree que Sitātapatrā es una poderosa deidad independiente emanada por Gautama Buda desde su uṣṇīṣa. Los dharanis, también conocidos como Parittas, son cantos budistas, códigos mnemotécnicos, encantamientos o recitaciones, generalmente los mantras que consisten en frases en sánscrito o pali. Se cree que son protectores y tienen el poder de generar mérito para el devoto budista, constituyendo una parte importante de la literatura budista histórica. Muchos de estos cantos están en sánscrito y pali, escritos en escrituras como Siddham, así como transliterados al chino, coreano, japonés, cingalés, tailandés y otros guiones regionales.
El Mantra de la Luz, también llamado el Mantra de la Trampa de Cuerda Infallible, es un mantra importante de las sectas Shingon y Kegon del budismo, pero no se enfatiza en otras sectas del Vajrayana. The Shurangama or Śūraṅgama mantra is a dhāraṇī or long mantra of Buddhist practice in China, Japan and Korea. Although relatively unknown in modern Tibet, there are several Śūraṅgama Mantra texts in the Tibetan Buddhist canon. Ucchuṣma es un vidyarāja en la secta Vajrayāna del budismo. Ākāśagarbha Bodhisattva o Bodhisattva Akasagarbha es un bodhisattva que está asociado con el gran elemento (mahābhūta) del espacio (ākāśa).
La Heart-dhāraṇī of Avalokiteśvara-ekadaśamukha Sūtra es un texto budista traducido por primera vez al chino en 656 CE, con título en tibetano Spyan-ras-gzigs-dbang-phyug-shal bcu-gcig-pa. Nianfo es un término comúnmente visto en el budismo de la Tierra Pura, refiriéndose a la repetición del nombre de Amitābha. Diferentes versiones de este dhāraṇī existen; la versión corta, transliterada al chino por Bhagavaddharma en el siglo VII, disfruta de gran popularidad en el Mahayana oriental, especialmente en el budismo chino, comparable al seis-syllable mantra Oṃ maṇi padme hūṃ, que también es sinónimo de Avalokiteśvara. En el budismo, ye dharmā hetu, también conocido como el dhāraṇī de la origination dependiente, es un dhāraṇī ampliamente usado en tiempos antiguos y a menudo encontrado esculpido en chaityas, imágenes, o colocado dentro de chaityas. Se utiliza en sánscrito y pali. El Amitabha Pure Land Rebirth Mantra es considerado un mantra o dharani importante en el budismo de Tierra Pura y otras escuelas budistas, principalmente siguiendo la tradición Mahayana. El Dharani para arrancar la causa fundamental de obstáculos kármicos y obtener renacimiento en las Tierras Puras (拔一切業障根本得生淨土陀羅尼).
Los Tangut dharani pillars son dos pilares de dharani grabados con texto de un dhāraṇī-sutra en escritura Tangut, encontrados en Baoding, Hebei, China, en 1962. Fueron erigidos a mediados de la dinastía Ming, en 1502, y son los últimos ejemplos conocidos del uso de la escritura Tangut en inscripciones monumentales. El único otro ejemplo conocido de una inscripción en escritura Tangut fuera de esas tierras se halla en la Cloud Platform en Juyongguan, Beijing. Los Ten Small Mantras son una colección de mantras o dharanis budistas esotéricos. Fueron compilados por el monje Yulin para monjes, monjas y laicos durante servicios matutinos. A menudo se piensa que el mantra es parte de tradiciones posteriores de Mahayana o Vajrayana, frente al Theravāda de Asia del Sur y Sudeste, sin embargo la recitación es una parte muy importante de la práctica en Theravāda. En Living Buddhist Masters, Jack Kornfield escribe sobre el uso del mantra o la repetición de ciertas frases en Pali como una forma muy común de meditación en la tradición Theravāda.
La práctica del mantra en Theravāda a menudo se combina con la meditación de la respiración, de modo que se recita el mantra simultáneamente con la inhalación y la exhalación para ayudar a desarrollar tranquilidad y concentración. El venerable Ajahn Sumedho recomendó el mantra “Buddho”, sugiriendo que inhalemos con “Bud” y exhalemos con “dho” para ocupar la mente durante todo el ciclo de la respiración. También recomendó visualizar la escritura para que la capacidad visual de la mente pueda usarse en la meditación y para estar completamente con esa sílaba durante la inhalación o la exhalación. Ajahn Dhammadharo, otro maestro Theravāda, describió un método de siete pasos para la meditación en “bud-dho” que incluye control de la respiración, consciencia de cada aliento y la expansión de la atención por todo el cuerpo. La respiración debe ser cómoda y natural, evitando que la mente caiga en la pasividad.
El texto de apoyo señala que la práctica de mantra se ha utilizado durante mucho tiempo en diversas tradiciones budistas y que la experiencia de maestros como Bodhipaksa, practicante desde 1982 y maestro desde 1989, ilustra cómo el mantra puede servir tanto para la concentración como para una práctica de apertura y entrega. En resumen, los mantras en Theravāda pueden actuar como herramientas de concentración, purificación y desarrollo de la tranquilidad, manteniendo una relación cercana con la respiración y con la experiencia consciente del cuerpo y la mente.
Tabla sintética de ejemplos y usos de mantras
| Aspecto | Ejemplos o conceptos | Notas |
|---|---|---|
| Propósito | Concentración, pureza mental, protección, purificación | Varía según tradición y escuela |
| Mantras en Theravāda | Buddho, Dhamma, Sangha | Enfocados en respiración y atención |
| Mantras tibetanos | Om mani padme hum | Preservación de formas sánscritas |
| Mantras y dhāraṇī | Śūraṅgama, Nianfo, Amitābha Dharani | Varían por región y escuela |
La práctica del mantra en Theravāda subraya la intención de despertar la claridad de la mente y la atención plena, más que encontrar efectos mágicos; se trata de transformar la experiencia del momento presente a través de la repetición consciente y la sincronización con la respiración. Este enfoque facilita tanto la quietud interior como la apertura a la experiencia de la impermanencia y el despertar.