Entró en Tolosa en 1626 en el noviciado jesuita y, ya como religioso, se dedicó a la predicación de misiones populares en las zonas rurales de Francia; las pocas noticias sobre su vida se obtienen de las relaciones enviadas por sus superiores a los padres provincial de la Compañía. Médaille era descrito como esbelto, con salud delicada, pero hábil como omileta. Ya en 1646, en Saint-Flour, pensó en acompañar a los predicadores misioneros con una asociación piadosa de mujeres dedicadas al apostolado. Su proyecto tomó forma en 1650, cuando fundó, en Le Puy-en-Velay, la congregación de las Suores de San José para la asistencia a los enfermos y la educación de los niños.
La fraternidad fue aprobada por el obispo de Le Puy, Henri de Maupas, en 1651; de la Congregación de Médaille se derivaron numerosos institutos entre los cuales destacan, entre otros, los de Lyon, Chambéry, Filadelfia, Carondelet y Saint-Péray. Jean-Pierre Médaille, tercero de ocho hijos, nació el 6 de octubre de 1610 en una familia acomodada y de profunda fe en Carcassonne. El padre Jean era abogado y la madre se llamaba Phelippe d’Estevenel. Entró muy joven en el Colegio de la Compañía de Jesús y luego continuó su formación en la misma orden en Tolosa. Aún no siendo adolescente, ingresó en el noviciado de la Orden y, dos años después, emitió sus primeros votos.
Ya desde los primeros años fue valorado por su celo religioso, inteligencia y sentido práctico. A los 47 años fue ordenado sacerdote y, a los 33, concluyó su formación para profesar solemnemente los cuatro votos: castidad, pobreza, obediencia y una obediencia especial al Papa. Hasta 1649 formó parte de la comunidad del colegio de Saint-Flour, desempeñando cargos importantes en varios colegios de la Orden. Se distinguió especialmente como misionero entre las poblaciones de las campañas empobrecidas por las guerras, en un contexto de miseria material y espiritual. Este apostolado le permitió vivir cerca de la gente y conocer las necesidades de los pobres.
En 1650 estuvo en Le Puy con la tarea de predicar y allí conoció a un grupo de mujeres, “jovencitas viudas” deseosas de consagrarse a Dios al servicio de los demás. Padre Médaille tuvo la audacia de reunirlas y darles una regla, iniciando así, el 15 de octubre, una nueva forma de vida religiosa que llamó “El Pequeño Designio”. Nacieron así las Suores de San José. Escribió para ellas las Constituciones, los Reglamentos, el Directorio y una colección de máximas, elaboradas también para los laicos.
No obstante, los superiores consideraron que era “demasiado innovador” y, con gran pena suya, fue desaprobado. El proyecto fue aceptado, sin embargo, por el obispo de Le Puy, Henri de Maupas, el 10 de marzo de 1651. El prelado tomó las riendas de la primera comunidad de religiosas, que reconoció formalmente, de modo que algunos llegaron a considerarlo el fundador oficial. Médaille permaneció siempre en la sombra, con gran humildad, siguiendo el desarrollo de la obra y, desde los lugares a los que fue trasladado, escribió a sus religiosas cartas con consejos espirituales.
A pesar de la debilidad de su salud, continuó predicando sin reservas, moviéndose por los medios y caminos de la época hacia pueblos pobres habitados por campesinos y pastores. Pasó los últimos quince años de su vida en la diócesis de Clermont, siempre a cargo de las “misiones al pueblo”. Al volver a su casa, se retiró en otoño de 1669 al colegio de Billom, donde murió el 30 de diciembre a los 59 años. Padre Médaille dejó con sus escritos una espiritualidad profundamente eucarística, dando ejemplo de humildad y confianza en Dios, trabajando siempre para la “mayor gloria de Dios y la salvación del pueblo”.
Fue, a lo largo de toda su vida, un predicador estimado, al punto de merecer el apodo de “el apóstol”. Hombre de contemplación y acción, vivió personalmente lo que quería transmitir a sus religiosas: ni fama ni prestigio, sino una íntima unión con Cristo. De aquel pequeño grupo de mujeres nació un carisma de vida consagrada dedicado al apostolado fuera de la clausura, innovador para la época, fuente de numerosas congregaciones de religiosas que surgirían en los siglos siguientes. Hoy en la Iglesia operan unas diez mil Suores de San José, en unas treinta congregaciones autónomas, agrupadas en Federaciones y presentes en todos los continentes. La Federación italiana nació en 1966, y existen también la Federación Francesa, la Federación Estadounidense y la Federación Canadiense.
Carácter y legado espiritual
La figura de Médaille se caracteriza por una espiritualidad centrada en la Eucaristía, la humildad y la confianza en Dios, orientada al servicio del pueblo y a la santificación de las condiciones de vida de los pobres. Su vida muestra la posibilidad de una vida consagrada fuera de la clausura, orientada al apostolado popular y a la educación de los niños, especialmente en zonas rurales y marginales. Este modelo inspiró el surgimiento de diversas comunidades femeninas dedicadas al cuidado de los enfermos y al acompañamiento de las familias, expandiéndose más allá de Francia a otros continentes.
- Una fundación con base bíblica y pastoral que prioriza la atención a enfermos y educación de niños.
- Una espiritualidad eucarística que entrelaza contemplación y acción apostólica en medio del pueblo.
- Una trayectoria de humildad frente al reconocimiento institucional y una obra que crece con el tiempo a través de diversas federaciones.
La congregación de San José dio origen a un legado de espiritualidad y presencia femenina en la misión, marcando un hito en la historia de las órdenes religiosas al abrir la vida consagrada a la acción entre el pueblo, sin clausura, lo que permitió un desarrollo institucional autónomo y una expansión internacional.
