Entre las diversas estrategias para modular los componentes de las respuestas emocionales, se destacan la reappraisal cognitiva y la distracción en las investigaciones actuales.
Como señalan estudios recientes, la capacidad de regulación emocional puede mejorar practicando la meditación consciente, que suele aportar beneficios al funcionamiento cognitivo y persigue desarrollar la capacidad de dirigir la atención al momento presente.
Es importante que las emociones positivas también pueden ser efectivas para la regulación emocional y varias prácticas de meditación las emplean.
Así, se planteó comparar dos modalidades de meditación: una centrada únicamente en la atención (mindfulness) y otra centrada en la atención hacia emociones positivas [Twin Hearts Meditation (THM)].
Noventa sujetos sanos sin experiencia previa en meditación participaron en el experimento.
De estos, 30 se asignaron a la práctica de mindfulness con atención total a la observación de pensamientos; 30 a THM; y 30 a un grupo de control (sin práctica de meditación).
Tras una sesión de meditación, todos los participantes completaron una tarea de regulación emocional juzgando la valencia y la activación de imágenes con contenido emocional.
Además de los datos conductuales, las medidas psicofisiológicas de los participantes se registraron mediante electrocardiografía (ECG).
Los resultados muestran una mayor eficacia de THM para suprimir la valencia negativa de las imágenes negativas y amplificar la valencia de las imágenes positivas.
No se observó efecto de la meditación sobre la ECG.
Nuestros hallazgos indican que la meditación contemplativa (THM) puede influir positivamente en la capacidad de regulación emocional, incluso cuando la práctica la realizan no meditadores y solo una vez.
Sin embargo, en la meditación mindfulness no se encontró este efecto inmediato.
Nuestros hallazgos revelan que efectos más rápidos de las prácticas de meditación pueden obtenerse mediante prácticas que consideran tanto el procesamiento atencional como las emociones positivas.
Introducción y fundamentos teóricos
Las investigaciones actuales caracterizan la emoción como un fenómeno complejo que surge de respuestas ante estímulos externos e internos (representaciones mentales) del individuo.
Este fenómeno aparece cuando una persona entra en contacto con una situación relevante y puede manifestarse en respuestas fisiológicas, conductuales y subjetivas.
Para entender mejor cómo ocurre la emoción, se ha desarrollado un esquema conocido como modelo modal, que se divide en cuatro etapas: Situación, Atención, Evaluación y Respuesta.
Considerando estas características de modulación emocional, algunos estudios investigan estrategias de regulación emocional, es decir, formas de modular los componentes de la respuesta emocional.
Esta modulación, sin embargo, no tiene como objetivo modificar la valencia de la emoción, sino típicamente cambiar su dinámica aumentando, disminuyendo o manteniendo la intensidad de la respuesta emocional.
El estudio actual se centra en dos estrategias de regulación emocional que se ubican dentro del grupo de estrategias anteriores a la respuesta: distracción (o despliegue atencional) y reevaluación cognitiva (o cambio cognitivo).
La distracción implica el uso de la atención selectiva para regular los efectos de una respuesta emocional.
En otras palabras, la modulación de la atención se utiliza para cambiar la intensidad de la respuesta emocional.
Esta estrategia forma parte de las llamadas “estrategias de desenganche”, que dirigen el foco atencional lejos del estímulo emocional hacia un estímulo alternativo.
La reevaluación, por su parte, busca cambiar la trayectoria de la respuesta emocional al reinterpretar el estímulo.
De este modo, antes de un estímulo, el uso de la reevaluación puede disminuir la activación emocional (regulación hacia abajo) o aumentar (regulación hacia arriba) esta excitación que causaría la situación sin la transformación cognitiva propuesta por esta estrategia.
Desde un punto de vista práctico, se busca estudiar los efectos de la regulación emocional en la vida diaria y, por tanto, la importancia de esta función cognitiva para el bienestar emocional.
Ya se ha mostrado la relevancia clínica de este tema, y según una revisión, el mal uso de estrategias de regulación emocional se relaciona positivamente con trastornos neuropsiquiátricos como trastorno límite de la personalidad, depresión, ansiedad y consumo de sustancias.
Además de la regulación emocional, las prácticas meditativas se han asociado con el bienestar emocional.
Entre ellas, la meditación mindfulness (MF) es la más investigada y está enraizada en la filosofía budista, entendida como una estrategia sistematizada para refinar un modo de conciencia intrínseco al ser humano: la capacidad de dirigir la atención hacia el momento presente sin juicio, reacción o interferencia.
La MF es considerada un atributo de la conciencia que utiliza dos componentes importantes: la conciencia (awareness) y la atención.
La atención se entiende como el proceso de dirigir el foco hacia un estímulo o experiencia específica, y la conciencia como la capacidad de mantener un foco amplio en lo que entra o sale de la conciencia.
La meditación MF se describe como una práctica que aporta beneficios al tratamiento de diversos trastornos clínicos, desde condiciones neuropsiquiátricas hasta trastornos de salud física, como la ansiedad y la reducción de cortisol.
Por ello, la MF ha ganado prominencia en la investigación empírica en los últimos años, además de la práctica clínica.
Según la filosofía budista, la regulación emocional forma otro aspecto importante de la MF: la reducción de emociones negativas y el aumento de las emociones positivas, lo que avanza hacia un “despertar de la conciencia y un estado positivo de ser”.
Empíricamente, la capacidad cognitiva para la regulación emocional parece fortalecerse con la práctica de MF.
Meditaciones afines y regulación emocional
La investigación ha comparado redes neuronales involucradas en la reevalución cognitiva y MF, mostrando que ambas estrategias involucran circuitos neurales similares como la corteza prefrontal y la amígdala.
Se ha observado que durante la regulación emocional, la activación de la corteza prefrontal disminuye la actividad de la amígdala, y otros estudios sugieren que niveles más altos de predisposición a MF aumentan la activación de la corteza prefrontal e inhiben la amígdala.
Además de los hallazgos de neuroimagen, la relación entre MF y regulación emocional también se ha investigado en contextos psicofisiológicos, donde la práctica de MF mostró influencias positivas en el control emocional a través de la variabilidad de la actividad cardíaca.
MF no es el único tipo de meditación asociado con beneficios; la Loving-Kindness Meditation (LKM) promueve amabilidad incondicional hacia uno mismo y hacia otros, amplificando las emociones positivas.
Prácticas afines incluyen la meditación de compasión y meditaciones contemplativas, agrupadas como Kindness-Based Meditation (KBM), siendo LKM la más conocida.
La Twin-Hearts Meditation (THM) es una práctica menos conocida y científicamente poco explorada, creada por un maestro de Pranic Healing, que, como LKM, se centra en emociones positivas, pidiendo al practicante que imagine la Tierra frente a él y dirija pensamientos positivos hacia la humanidad.
Objetivo y diseño del estudio
Con base en estudios previos que ya mostraron influencia de MF en la regulación emocional, particularmente con la estrategia de reevaluación cognitiva, resulta interesante investigar el efecto de este tipo de meditación en la estrategia de distracción.
Asimismo, es relevante comparar este efecto con otra meditación cuyo foco atencional se dirige hacia emociones positivas, como THM.
Esta línea de investigación es coherente con las discusiones actuales sobre diferencias entre estrategias de regulación emocional y contribuye al bienestar y calidad de vida de las personas.
Participantes y procedimientos
Nueveietos adultos sanos entre 18 y 35 años participaron en el estudio.
Se asignó al azar a tres grupos de 30 participantes cada uno: THM, Mindfulness Meditation y un grupo de control pasivo.
Se empleó un diseño entre sujetos para controlar posibles efectos de práctica en la tarea de reevaluación cognitiva.
La reclutación se llevó a cabo mediante anuncios en redes sociales enfocados a estudiantes universitarios y se obtuvo aprobación ética local.
Después de la intervención de meditación, los participantes completaron la escala PANAS por última vez y se colocaron electrodos para registrar ECG antes de realizar la Tarea de Regulación Emocional.
Procedimiento experimental y grupos
THM consistió en una sesión de 27 minutos con instrucción para desear cosas buenas para la Tierra y la humanidad, imaginar la Tierra frente a sí y dirigir pensamientos positivos hacia ella.
Mindfulness Meditation implicó una práctica de 20 minutos guiada por un audio estandarizado, con pautas sobre la postura y la atención plena.
El grupo de control no recibió intervención meditativa y realizó el resto de las evaluaciones en condiciones similares.
Tras las intervenciones, todos realizaron la Tarea de Regulación Emocional y se registró la variabilidad de la señal cardíaca para análisis psychophysiology.
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