Los clásicos griegos y latinos se preguntaban cuál era el estilo de vida más fundacional en la sociedad humana, buscando operar y contemplar como dos fines generales de la vida humana en sociedad. Los fines generales hacen surgir dos estilos de vida básicos: la contemplación de la verdad y la operación exterior; la vida humana, en su esencia, será doble: una que consiste en la operación propia de la inteligencia, contemplativa, y otra que consiste en las operaciones de la inteligencia dirigidas a ordenar las facultades inferiores, vida activa.
La contemplación, como movimiento interno, se entiende como reposo de los movimientos exteriores; sin embargo, la contemplación es en sí misma un movimiento de la inteligencia y el término último de la unidad de la vida humana. La vida humana ordenada consiste en las operaciones de la inteligencia, y la vida intelectual tiene dos operaciones: una contemplativa y otra práctica, que dirige las facultades inferiores.
La vida activa, por su parte, no es meramente hacer cosas, sino hacerlas bien: la justicia es la virtud clave de la vida activa porque ordena a las personas entre sí, permitiendo la integración social necesaria para la realización de la vida humana. Aunque existen dos estilos de vida, no deben estar desconectados; hay una ósmosis entre la vida moral y la contemplativa, y las virtudes morales pueden ser disposiciones para la vida contemplativa, favoreciendo la contemplación al refrenar las pasiones y el ruido exterior.
La vida contemplativa, al ser la actividad de la inteligencia, puede describirse en ocho características aristotélicas tomadas y reformuladas por la tradición escolástica: su objeto es lo incomputable, eterno y verdadero; su unidad es mayor y más continua que la vida activa; su deleite es superior; y su autodominio autorregula al ser humano como una entidad que se basta a sí misma, sui iuris. La contemplación es, por tanto, la actividad más alta, continua y bella, que se aproxima a la vida eterna y que se sitúa por encima de las necesidades temporales.
En la lectura medieval, la vida contemplativa toma múltiples significados: a veces se asocia con la vida monástica y, otras, con la vida de estudio y conocimiento divino. Tomás de Aquino distingue entre una contemplación perfecta en la vida futura y una imperfecta en este mundo, y admite que las órdenes de enseñanza y predicación pueden ser superiores a la pura contemplación. A partir de Agustín, la tradición cristiana intensifica la idea de la contemplación como un camino espiritual que, en distintos momentos, se identifica con la vida monástica y con la búsqueda de Dios, integrando la vida contemplativa y la vida activa como pasos de un camino ascendente.
La discusión renacentista, que retoma la tradición clásica y la entrelaza con la historia conceptual, incluye lecturas de Macrobio y Cicerón para armonizar virtudes civiles y contemplativas, y para entender la gradación de las virtudes acorde a Plotino. Fray Petrarca, considerado padre del humanismo, es leído en este marco como un interlocutor entre la vida activa y la contemplativa, defendiendo la lectura de la poesía, la historia y la filosofía moral paganas y demostrando que la vida contemplativa puede coexistir con la vida cívica y activa cuando se comprende la finalidad última del saber.
Así, la relación entre vida activa y vida contemplativa se redefine: la vida activa puede servir de preparación o disposición para la contemplación, y las virtudes morales pueden ordenar las pasiones para favorecer la contemplación. Pero no toda acción externa debe verse como distracción: puede haber una integración de las obras exteriores como vía hacia la contemplación si se orientan adecuadamente.
La visión aristotélica de la felicidad como vida contemplativa sostiene que la felicidad verdadera depende de la actividad del intelecto, que en su grado más alto es contemplativa; la vida contemplativa es, por esencia, la vida del ser humano que persigue la verdad, mientras que la vida activa es su extensión práctica en la vida social y cívica. Aristóteles reconoce que la vida contemplativa es anterior en su naturaleza a la vida activa, pues su objeto último -la verdad- es anterior a la acción que ordena o regula las facultades.
En la interpretación de la tradición, Maquiavelo y otros autores señalan que la religión antigua premia la acción y la gloria mundana de líderes, mientras que la tradición cristiana eleva la humildad y la contemplación como vías para la superación espiritual. Hannah Arendt distingue entre vita activa y vita contemplativa y propone que la vida contemplativa se asocia a la schola y al ocio, mientras que la vida activa se vincula a la acción y la política; para ella, la vida contemplativa se relaciona con la experiencia religiosa y con la búsqueda del sentido, no solo con la renuncia a la acción.
El estudio histórico de estas ideas revela que la unidad entre saber letrado y religión se consolida a lo largo de la Edad Media y el Renacimiento, y que la resignificación de los términos vida activa y vida contemplativa no es una simple inversión terminológica, sino una recomposición semántica que refleja un cambio de horizonte cultural. En este trayecto, Montaigne rechaza explícitamente estas nociones, evidenciando que la interpretación de la vida activa y la vida contemplativa cambia con el paso de las épocas.
- La contemplación como movimiento interno y reposo de la inteligencia frente a los movimientos exteriores.
- La vida activa como ordenación de las personas y de las virtudes para la convivencia y la justicia.
- La posibilidad de que la vida moral funcione como disposición para la contemplación, sin eliminar la dignidad de la vida activa.
- La excelencia de la vida contemplativa reside en la unidad, la permanencia y la relación con la verdad y la inteligencia.
- La evolución de estas ideas desde Aristóteles hasta la Edad Moderna y su cruce con el cristianismo y la filosofía de la historia conceptual.
En suma, la discusión entre vita activa y vita contemplativa en Aristóteles y su legado reconfigurado por la teología escolástica y la cultura renacentista muestra que la contemplación no es simple ocio sino una forma de saber y de ser que integra la vida intelectual, ética y social. La idea de una contemplación que no niega la acción, sino que la ordena hacia la verdad, resume una trayectoria que va desde la filosofía griega hasta las reflexiones contemporáneas sobre el sentido de la vida en una sociedad saturada de utilidad y rendimiento.
Vida activa y contemplativa
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