Desde 1642 hasta 1959 los Dalai Lama ostentaron, además del liderazgo espiritual, el poder temporal en el Tíbet. Al morir cada Dalai Lama, los monjes (lamas) del Monasterio Amarillo designan a su siguiente reencarnación en un niño de corta edad, interpretando una serie de signos con arreglo a su visión del budismo tibetano, resultado de la penetración y evolución del budismo en el área de los Himalayas. No se trata, por tanto, de una dinastía de monarcas hereditarios, sino de la máxima magistratura personal de un régimen teocrático.
Ge-dun-grup-pa (?-1474) fue el primero, fundador de la secta budista de los monjes amarillos y del sistema sucesorio de la reencarnación de los lamas. Sonam Gyatso, III Dalai Lama (1543-88) fue en realidad el primero que asumió el título de Dalai. Al convertir al jefe mongol Altan Khan y a toda su tribu, asentó definitivamente la hegemonía de la secta en el Tíbet, extendiendo su influencia sobre Mongolia, China occidental, Bután y Sikkim. Ngawang Gyatso, V Dalai Lama (1617-82) fue el primero en asumir el gobierno temporal del Tíbet además del liderazgo espiritual. Dicho cambio tuvo lugar en 1642, al destronar el príncipe mongol Gusri Khan al rey del Tíbet y titularse él mismo rey; en realidad, Gusri se limitó a ejercer un protectorado militar sobre el Dalai Lama, que era quien gobernaba efectivamente. Al morir Gusri en 1655, el Lama pasó a controlar el poder en solitario, si bien su autoridad religiosa estaba limitada por la de otro dignatario budista, el Panchen Lama. Fue este V Dalai Lama quien construyó el Palacio de Potala en Lhasa, desde donde han ejercido el poder sus sucesores hasta el siglo XX.
Sucesor Tshangyang Gyatso, VI Dalai Lama (1683-1707), desbarató el prestigio adquirido por los monjes amarillos con su comportamiento disoluto y mujeriego. El emperador chino aprovechó la ocasión para intervenir en Tíbet, poniendo coto a su influencia espiritual sobre Mongolia y la propia China. En 1720 los chinos invadieron el Tíbet y sometieron al Dalai Lama a una relación de vasallaje, que perduró hasta la desaparición del Imperio Chino en 1911. Thupten Gyatso, XIII Dalai Lama (1876-1933), fue un gobernante despótico, cuya torpeza diplomática le enfrentó con las grandes potencias de la zona. Jugó la baza del acercamiento a Rusia, viéndose atacado por una expedición británica que le obligó a refugiarse en China (1904); más tarde, reconciliado con los británicos, sufrió el ataque de China y hubo de refugiarse en la India (1910). Regresó al Tíbet en 1913, al recuperar el país la independencia por la caída de la dinastía Manchú en China (1911). Aliado ahora de los británicos, quiso emprender una política modernizadora, pero el conservadurismo de los lamas frustró sus intentos de reforma.
El actual Dalái Lama, Tendzin Gyatso, XIV y actual Dalái Lama (1939 - ), nacido en una familia pobre de origen tibetano en la provincia china de Quinghai (1935), fue reconocido como la reencarnación del XIII Dalái Lama tras complejos signos y búsquedas rituales. Las relaciones con la China de Mao Tse-tung se volvieron muy conflictivas, y el Dalái Lama luchó por preservar el sistema tradicional tibetano frente al control chino. En 1959 estalló una rebelión antichina, y el Dalái Lama consiguió huir a la India con unos 70.000 exiliados tibetanos. Mao designó al Panchen Lama como figura de poder en el Tíbet, decisión que no logró controlar plenamente. En 1982 Deng Xiaoping invitó a regresar al Dalái Lama, quien prefirió permanecer en el exilio y dedicar su vida a la preservación de la cultura tibetana en la India, Nepal, Bután y Sikkim, mientras defendía ideales de democracia y pacifismo.
Desde entonces ha testificado ante foros internacionales la pérdida de la soberanía de su nación y ha promovido soluciones basadas en la tolerancia y el respeto mutuo. Esta postura le valió el premio Nobel de la Paz en 1989. En 1990-1991, promovió reformas para una democracia tibetana en el exilio, que culminaron en la elección del Kalon Tripa en 2001 y en la transferencia de poder temporal al líder elegido, marcando el inicio de un gobierno tibetano en el exilio con instituciones democráticas. Este proceso dio lugar a la declaración de semi-retiro del Dalái Lama y a una nueva dinámica entre la autoridad espiritual y la administración política en torno al pueblo tibetano.
El Dalái Lama ha desarrollado una visión de reconciliación y cooperación internacional, proponiendo el Plan de Cinco Puntos para la Paz en el Tíbet en 1987 y desarrollando diálogos con la comunidad científica desde mediados de los 1980. Su labor ha sido reconocida mundialmente con decenas de distinciones y doctorados honoris causa. En su filosofía, la no violencia y la búsqueda de soluciones pacíficas para el autogobierno tibetano han sido centrales, y su postura ha influido en generaciones de tibetanos tanto dentro como fuera de Tíbet.
- El Dalái Lama como figura de liderazgo teocrático y su evolución hacia una legitimidad basada en el pueblo tibetano.
- La relación entre la reencarnación y la autoridad en la tradición Gelug, con la figura del Panchen Lama como contraparte.
- El exilio y la democratización del Tibet en el siglo XX, incluyendo la transición hacia un Kalon Tripa elegido.
- La promoción de la paz, la no violencia y el diálogo interreligioso como pilares de su labor internacional.
En las entrevistas y memorias, Surgen temas recurrentes: la identidad del Dalái Lama como monje budista, su compromiso con los valores humanos universales, y su visión del camino medio como estrategia para una coexistencia entre tibetanos y chinos. La narrativa histórica muestra la compleja interacción entre la influencia mongola, las dinastías chinas y las potencias coloniales, que moldearon el poder del Dalái Lama y la percepción de su papel en la región.
Este artículo recoge aspectos biográficos y conceptuales relevantes para comprender el título del máximo dirigente tibetano y su significado en la vida religiosa y política del Tíbet, así como su influencia en la cultura y la identidad tibetana en el exilio.
